中国人民解放军高级将领，军事家。原名许德华，1908年11月19日生于湖南省长沙县东山市萝卜冲。1925年 5月在长沙师范学校读书时加入中国共产主义青年团，同年 9月，转入中国共产党。1926年春入黄埔军校学习。1927年7月，在国民革命军第4军炮兵营任见习排长,8月，在江西宁都加入南昌起义部队,曾任排长、代理连长,参加了会昌和三河坝等战斗。后在国民党军中做兵运工作。1929年10月，被中共中央派往洪湖革命根据地，1930年2月，参与组建中国工农红军第6军,先后任军参谋长,第17师政治委员和师长等职。参与开辟了以洪湖为中心的湘鄂西苏区，多次率部参加反"围剿"作战。1932年春身负重伤，后赴苏联治疗。在苏联期间，曾入国际列宁学院和东方劳动者共产主义大学学习。

    抗日战争爆发后回国，历任抗日军政大学训练部部长、教育长、第三分校校长，从事马克思主义军事理论研究，培养抗日军政干部。1941年 1月，任中共中央革命军事委员会参谋部部长，兼延安交通司令、防空司令、卫戍司令。后任八路军第120师独立第2旅旅长兼晋绥军区第 2军分区司令员，在五寨、神池、保德、偏关一带，领导军民开展游击战，巩固和扩大抗日根据地。

    解放战争初期,任晋绥军区第3纵队司令员。1947年8月，率3纵队西渡黄河，改属西北野战军（后为第一野战军），参加了沙家店、延（川）清（涧）、宜川等战役,1949年1月,任军长,7月任第2兵团司令员，在围歼国民党军胡宗南部主力的扶眉战役中,率部迂回敌后,断敌退路,为保证战役全胜起了重要作用。继而挥师西进,攻破兰州南山敌军主阵地，抢占黄河大桥，与第19兵团全歼城中守敌，解放兰州。

    中华人民共和国成立后，受命组建装甲兵。1950年6月,任装甲兵司令员，领导组建了装甲兵的机关、部队、院校、基地和科研机构。在装甲兵建设中，强调"没有技术就没有装甲部队"，要求政治工作与军事技术工作相结合、军事训练与实战需要相结合，注意研究外国先进军事科学技术，重视干部的培养和对知识分子的使用。曾先后兼任坦克学校校长和装甲兵学院院长。

         1955年9月被授予大将军衔,获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1956年，被选为中共第八届中央委员。1959年 9月任国防部副部长。在"文化大革命"中遭受迫害，1969年6月3日在北京逝世。著有《战术发展的基本因素》(1939)、《论新战术》(1940)，《许光达论装甲兵建设》(1985)。