向日葵究竟向不向日？答案是：要看向日葵本身究竟处于哪个生长阶段。向日葵在发芽到花盘盛开之前，的确向日。它的叶子和花盘在白天追随着太阳从东转向西，不过并非即时跟随。经植物学家测量，花盘的指向落后太阳约12度。当太阳下山后，向日葵的花盘又会慢慢往回摆。到了大约凌晨3点，花盘又开始朝向东方，等待太阳升起。但是，一旦花盘完全盛开后，就不再向日转动，而是固定朝向东方。绿色植物向日，是为了充分利用阳光进行光合作用。植物种子的胚芽外面，套着一层胚芽鞘。植物发芽时，胚芽鞘会首先破土而出，保护胚芽在出土时不受损伤。而胚芽鞘尖端的生长素，是植物向光性的关键。向日葵的叶子和花盘经阳光的照射后，生长素在向日葵背光一面的含量升高。刺激背光面细胞拉长，从而引导花盘慢慢向太阳转动。等到太阳落山后，生长素重新分布，又使向日葵慢慢地转回起始的位置，也就是东方了。
当花盘完全盛开后，向日葵也就此停止了生长，把花盘固定地朝向东方。但是，为什么向日葵的花盘不是朝着其他方向或者朝上呢？这可能是自然选择的结果。向日葵的花粉害怕高温，花盘固定朝向东方，可以避免正午阳光的直射，减少辐射量。在寒冷的早晨，阳光的照射又使向日葵的花盘变成了温暖的小窝，吸引昆虫在那里停留，帮助传播花粉。
